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Introdução e desemvolvimento. Os astrócitos, um tipo de célula glial do sistema nervoso central (SNC), têm sido considerados classicamente como células de suporte trófico, estrutural e metabólico dos neurónios. Contudo, nos últimos anos, numerosas evidências sugerem um papel mais activo dos astrócitos na fisiologia neuronal, e possível envolvimento no processamento de informação do SNC. Os astrócitos possuem uma forma de excitabilidade baseada em variações da concentração intracelular do Ca2+, e comunicam entre si através de ondas de Ca2+ intercelulares. Além disso, neurotransmissores libertados sinapticamente são capazes de mobilizar Ca2+ dos reservatórios intracelulares astrocitários, ou seja, a excitabilidade celular astrocitária é desencadeada pela actividade sináptica neuronal. Por último, os astrócitos podem libertar o transmissor glutamato de uma forma Ca2+ dependente ao meio extra-celular, modulando assim a actividade eléctrica neuronal e a transmissão sináptica. Como consequência destas novas vias e comunicação celular entre astrócitos e neurónios, foi proposto o conceito de sinapse tripartida, que representa uma nova visão da fisiologia sináptica, segundo a qual a sinapse é constituída funcionalmente por três elementos, a saber: os elementos pré- e pós-sinápticos e os astrócitos adjacentes. Conclusão. Os resultados inovadores que se discutem na presente revisão demonstram a presença de novas e complexas vias de informação do SNC, baseadas na existência de comunicação bidireccional entre os astrócitos e os neurónios, com relevantes consequências nos mecanismos celulares responsáveis pelo processamento de informação pelo SNC.
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