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Introducción y desarrollo. Los astrocitos, un tipo de célula glial del sistema nervioso central (SNC), se han considerado clásicamente como células de soporte trófico, estructural y metabólico de las neuronas. Sin embargo, en los últimos años numerosas evidencias sugieren un papel más activo de los astrocitos en la fisiología neuronal, y es posible que estén involucrados en el procesamiento de información del SNC. Los astrocitos poseen una forma de excitabilidad basada en variaciones de la concentración intracelular de Ca2+ y se comunican entre ellos mediante ondas de Ca2+ intercelulares. Además, neurotransmisores liberados sinápticamente son capaces de movilizar Ca2+ de los reservorios intracelulares de los astrocitos; es decir, la excitabilidad celular astrocitaria se desencadena por la actividad sináptica neuronal. Por último, los astrocitos pueden liberar el transmisor glutamato de manera dependiente de Ca2+al medio extracelular, y modulan así la actividad eléctrica neuronal y la transmisión sináptica. Como consecuencia de estas nuevas vías de comunicación celular entre astrocitos y neuronas, se ha propuesto el concepto de sinapsis tripartita, que representa una nueva visión de la fisiología sináptica, según la cual la sinapsis está constituida funcionalmente por tres elementos: los elementos presinápticos y posinápticos y los astrocitos adyacentes. Conclusión. Los novedosos resultados que se discuten en la presente revisión demuestran la presencia de nuevas y complejas vías de información en el SNC, basadas en la existencia de comunicación bidireccional entre los astrocitos y las neuronas, con relevantes consecuencias en los mecanismos celulares responsables del procesamiento de información por el SNC.
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