Se ha identificado el interruptor del cerebro que indica que ha llegado la hora de acostarse, gracias a un estudio realizado en moscas de la fruta (Drosophila melanogaster). El detonador funciona mediante el control de la actividad de un grupo de neuronas que estimulan el sueño en el cerebro, de forma que se enciende al estar cansado y necesitar dormir y se apaga cuando se está totalmente descansados.
En una región del derebro humano existe un grupo similar de neuronas. Estas neuronas también están eléctricamente activas durante el sueño y, al igual que las células de Drosophila, son la diana de los fármacos que facilitan conciliar el sueño. Por tanto, es probable que un mecanismo molecular similar al descubierto también opere en los seres humanos.
El organismo recurre a dos mecanismos para regular el sueño: uno de ellos es el reloj corporal, que armoniza a los seres humanos en un ciclo de 24 horas del día y de la noche, y el otro es el sueño homeostático, un mecanismo cerebral que hace un seguimiento de las horas de vigilia e 'invita' a acostarse cuando lo necesita. Este mecanismo actúa independientemente de los factores externos de forma que, cuando está apagado o fuera de uso, el déficit de sueño se acumula. Lo que probablemente induce al ser humano a acostarse por la noche es una combinación de ambos mecanismos: el reloj corporal indica que es el momento adecuado y el interruptor del sueño 'presiona' durante un largo día de vigilia.
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