Permanecer despierto tras un evento perturbador ayuda a debilitar la respuesta emocional al recordarlo, mientras que el sueño refuerza las memorias emocionales desagradables. Es común estar privado del sueño tras ser testigo de una escena traumática, casi como si el cerebro no deseara que uno se quedara dormido con ese trauma en la mente.

Una investigación con una muestra de 69 mujeres y 38 varones de 18 a 30 años de edad ha evidenciado que las personas que observaron una imagen perturbadora o un evento traumático y luego se durmieron estaban tan estresados como se sentían originalmente si veían la imagen de nuevo o experimentaban un recuerdo vívido, pero entre quienes permanecieron despiertos no sucedió lo mismo. Los resultados del estudio tienen sentido desde un punto de vista evolutivo, dado que este tipo de respuesta podría haber ayudado a nuestros antiguos ancestros a sobrevivir al preservar las emociones y memorias negativas de las situaciones peligrosas, ayudando así a esquivar situaciones similares en el futuro. Los hallazgos tienen significado para las personas con trastorno por estrés postraumático, por ejemplo.