Las personas que sufren ansiedad tienden a interpretar situaciones ambiguas, situaciones que pueden ser potencialmente peligrosas aunque no necesariamente, como una amenaza. Investigadores italianos han descubierto las bases neurológicas para comportamientos de ansiedad en ratones.

En un trabajo publicado en Nature Neuroscience explican que el receptor de serotonina y el circuito neuronal implicado del hipocampo desempeña un papel crucial en la respuesta a estas situaciones ambiguas. Un ratón que aprende ciertas tareas, como un sonido seguido siempre de una descarga eléctrica, las asocia y comienza a tener miedo cuando oye el sonido, incluso aunque no le siga la descarga eléctrica. Pero en situaciones reales esto no está claro, un estímulo no tiene porque ir siempre acompañado de una amenaza. Ratones normales muestran menos temor a situaciones ambiguas que a estímulos claramente amenazantes. 

Este equipo de investigadores ha encontrado que la respuesta a un estímulo ambiguo requiere receptores específicos de serotonina. Los ratones que carecen del receptor de serotonina 1A tienen problemas en el procesamiento de los estímulos ambiguos y reaccionan a ellos con miedo. La causa es la mala conexión entre las células del cerebro. La señal de serotonina es muy importante en el desarrollo del cerebro y si el receptor 1A falta, se producen defectos que afectan al comportamiento de los ratones durante toda su vida. La señal de serotonina en humanos está implicada en trastornos como la depresión y la ansiedad, y como en los ratones, los pacientes con estas condiciones también sobrerreaccionan a situaciones ambiguas.

Se conoce la importancia del hipocampo en el aprendizaje y la memoria, pero estos resultados revelan un papel más general en la evaluación y valoración de la información. Los circuitos neuronales que gobiernan los comportamientos fundamentales como el miedo a menudo se conservan entre especies, por lo que el presente estudio sugiere un papel del hipocampo en la ansiedad también en humanos. Estos nuevos descubrimientos sobre la señalización de la serotonina vía receptor 1A y el papel del hipocampo en el comportamiento del miedo en ratones permiten conocer algo más sobre las bases neuronales de trastornos de ansiedad.